19歲輟學創業，英國最年輕的億萬富翁是怎樣煉成的
當Lululemon、alo yoga俘獲了瑜伽女孩，當始祖鳥、Patagonia收割了徒步大哥，熱愛擼鐵的兄弟姐妹們，正在為一個年輕的運動品牌著迷：Gymshark。
盡管Gymshark在國內還是一個比較小眾的品牌，卻已經從英國出發席卷了歐美，并將它的創始人Ben Francis在30歲那年送上億萬富翁的寶座。而這一切，還要從一臺縫紉機說起。
為“細狗”做的健身服
盡管Gymshark是個英國品牌，其創業歷程卻包含了幾乎所有硅谷故事的典型元素：經商世家、車庫創業、編程少年和退學。
Ben Francis出生在英國內陸的西米德蘭茲郡，外公家有爐襯制造生意，祖父家經營出租車公司。十幾歲時，Ben加入外公的公司實習，萌生創業的愿望。直到他在學校接觸了編程課，又愛上了健身，兩個興趣的碰撞使Ben的創業火花正式點燃。他創建過車牌交易平臺，開發過多個健身App，Gymshark是他的第7個創業項目。
2012年，19歲的Ben Francis考入伯明翰阿斯頓大學，和校友Lewis Morgan在家中車庫創立了Gymshark。最初Gymshark的想法只是一家健身保健品電商。由于無力承擔庫存和渠道經銷成本，兩人不得不轉為一件代發模式。經過6個禮拜的東奔西跑，Ben和Lewis才賣出第一單，收入2英鎊。
與此同時，Ben發現健身房的擼鐵兄弟們普遍穿著自己改造的衣服。他注意到，美國品牌的健身服裝通常尺碼偏大，面向大塊頭運動員，不適合新手，而且設計比較土；歐洲品牌服裝雖然時尚好看，卻功能性不足。尋遍市面上的各個品牌，Ben都沒有找到合適的健身裝備，于是他決定自己手作，從健身愛好者的需求出發，制作更有彈性、版型更合身的健身服裝。
Ben用代發平臺的收入和在必勝客打工的工資買了一臺縫紉機和絲網印刷機，向奶奶學起女紅。難以想象，最初的Gymshark服裝全部是由Ben和Lewis這兩個小伙子在車庫里一針一線縫出來的。好消息是，Gymshark一經推出，頗受擼鐵bro們歡迎，生意好的時候，銷售額能達到500英鎊。
追星追出爆款產品
Gymshark成立的同一年，Ben參觀了歐洲最有影響力的健身博覽會BodyPower，盛況令他做出一個冒險的決定：要讓Gymshark被更多人看見。次年，Ben傾盡存款購買了BodyPower的一個展位，并計劃把一款拿得出手的產品帶到展會上亮相。
Ben和Lewis帶著自己的新產品來到BodyPower，此時他們已經沒錢再做任何廣告了。在展會開始10分鐘后，兩人決定，向熱門健身YouTuber贈送自家產品。Ben后來回憶，當時純屬拍腦袋決定，只是想見到Lex Griffin、Scott Herman等一眾健身大V，并讓偶像們穿上自己品牌的衣服。
沒想到，這一動作讓Gymshark一炮而紅。
展會期間，Gymshark的高端運動服系列Luxe在Facebook上躥紅，30分鐘就創造了3萬英鎊的銷售額。瘋狂涌入的訂單讓Ben犯了愁，車庫里僅有的一臺縫紉機顯然無法承受這么多需求。經過慎重考慮，Ben從阿斯頓大學退學，辭了必勝客外賣員的兼職，全身心投入Gymshark的經營中。
頭腦冷靜，激流勇退
Gymshark是最早使用網紅營銷的品牌之一，彼時彼刻的Ben Francis心思其實很單純。在一次采訪中，他談到：當時，如果Chris Lavado（北美知名健身博主）告訴我產品很棒，那我這一年就會很開心！
通過向健身界的影響力博主贈送產品，Gymshark以極低的營銷成本吸引了數百萬社交媒體原住民。Gymshark開始與專業制衣廠合作生產，團隊迅速擴張，并開辟了女裝產品線、休閑系列、跑步系列等。數據顯示，從2013年到2016年，Gymshark銷售額復合增長率達到193%，因為僅采用DTC模式銷售，無渠道經銷成本，其毛利達到70%左右，高于Nike、Lululemon等主流健身大品牌。
隨著生意越做越大，Ben又做出了一個驚人的舉動：把CEO辭了。
他將Gymshark大權交給了他的創業導師、前銳步董事Steve Hewitt。巧合的是，他們兩個也是在健身房認識的！
20歲出頭的Ben坐擁一個冉冉升起的新星品牌，頭腦一直保持冷靜。在他看來，創立一個品牌并不意味著能夠經營好一家公司，CEO并不是最適合自己的職位。盡管這個決定讓人有點心碎、有點糾結，Ben還是堅持認為，創始人有必要“放下自尊”，做出合適的決定。
在退居幕后期間，Ben在多個部門“輪崗”，擔任過首席品牌官、首席產品官和首席營銷官，一邊發揮自己在設計、營銷等方面的優勢，一邊學習企業如何運轉。有資深CEO兜底，年輕的Ben更敢放手嘗試。
與很多創業者一樣，Ben Francis的出發點是熱情。對健身的熱愛讓他義無反顧地多次傾盡所有，不圖回報。隨著公司規模擴張，他必須要適應從“創始人”到“管理者”角色的轉變。初創業時，他和Lewis可以說干就干，不考慮任何策略，現在他需要和多個團隊溝通協作，傳達品牌的愿景和工作目標。
在一次采訪中，他談到：如果我八年前的行為和現在一樣，我可能連5分鐘都撐不下去；但如果我今天的行為和八年前一樣，我的生意也不會有現在的成就。企業家和創始人必須學會成為他們業務中適應能力最強的人——這真的很重要——否則，業務將超越創始人，或者創始人會導致業務停滯或放緩。
歸來仍是愛擼鐵的少年
2021年，輪崗一圈的Ben Francis完成蛻變，重回CEO位置。歸來的Ben立下了更宏大的目標：美國有Nike，德國有Adidas，加拿大有Lululemon，瑞士有On，每個國家都有代表性的全球化運動品牌——Gymshark將是英國對這些品牌的回應。
盡管從營業額上看，Gymshark在“Nike們”面前仍是微不足道，但圍繞健身，這個小眾運動品牌已經建立起線上線下的愛好者社區，為品牌貢獻源源不斷的生機和收入。憑借成功的線上營銷策略，即使在新冠疫情期間，Gymshark也幾乎沒有受到線下健身房關閉的影響，甚至更多人在他們的線上平臺更活躍了。
2020年，Gymshark接受了創立以來的第一筆融資，投后估值超過10億英鎊。Ben持有的股份價值超過7億英鎊。2023年，年僅30歲的Ben Francis首次躋身《福布斯》全球億萬富翁榜，成為英國最年輕的億萬富翁。這一切似乎對他沒有什么改變，依然時常擼鐵、跑步，依然愛吃Nando's烤雞，唯一的“奢侈品”是兩輛Triumph摩托車。
去年春天，Ben決定讓Gymshark回歸初心：擼鐵舉重。在這一決定背后，仿佛看見Ben穿越Gymshark 10年的迅猛發展，與當年操作縫紉機的自己對話—— “我在學校的表現不是很好。后來我去了健身房，然后我就在學校表現很好，因為我把在健身房學到的事情運用到了日常生活中。我希望更多的人能有這樣的經歷。”
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