首架在火星上飛行的直升機(jī)墜毀
據(jù)《自然》消息，在“另一個(gè)世界”飛行的美國(guó)宇航局（NASA）的“機(jī)智號(hào)”直升機(jī)墜毀了。1月18日，它在第72次飛行中在火星上的耶澤羅隕石坑墜毀。至此，“機(jī)智號(hào)”在火星已經(jīng)有將近三年的歷史了。
“機(jī)智號(hào)”火星直升機(jī)。圖片來源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
這架直升機(jī)是一種箱形無人機(jī)，配有一對(duì)1.2 米長(zhǎng)的碳纖維葉片，是星際航天器的開拓者。NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL)建造了這架飛機(jī)，以測(cè)試在其他星球稀薄的大氣中是否有可能進(jìn)行動(dòng)力飛行。它與NASA的毅力號(hào)火星車一同前往火星，兩者都于2021年2月著陸，并開始研究耶澤羅。
“通過引入空中移動(dòng)的新維度，‘機(jī)智號(hào)’打破了探索范式。”NASA行星科學(xué)部負(fù)責(zé)人Lori Glaze說。
“機(jī)智號(hào)”原本只會(huì)飛行五次，持續(xù)一個(gè)月左右，但最終它在2021年至2024年期間穿越了火星17公里，總共飛行了近129分鐘。NASA在1月25日宣布，在最后的旅程中，發(fā)生了致命的事情——可能是旋翼葉片撞到了地面。直升機(jī)在飛行結(jié)束后拍攝的地面圖像顯示了其中一個(gè)葉片的陰影，至少有四分之一的葉片不見了。不過，至少目前，這架直升機(jī)仍能與地球通信，但它不會(huì)再飛行了。
未來的行星任務(wù)可能會(huì)借鑒到“機(jī)智號(hào)”的空中經(jīng)驗(yàn)。“這種機(jī)動(dòng)性可以把我們帶到從未夢(mèng)想過能探索的地方。”JPL主任Laurie Leshin說。NASA已經(jīng)在建造一架八旋翼直升機(jī)，用于探索土星的衛(wèi)星土衛(wèi)六，該任務(wù)最早將于2028年發(fā)射。JPL的工程師一直在為未來的火星任務(wù)設(shè)計(jì)可以攜帶大量有效載荷的先進(jìn)直升機(jī)，可以探索其他航天器無法到達(dá)的懸崖和峽谷等地方。
在火星上，研究人員可以研究“機(jī)智號(hào)”的葉片是如何將塵埃云踢入這顆紅色星球稀薄的大氣層的。“機(jī)智號(hào)”也在某種程度上充當(dāng)了“毅力號(hào)”的助手，經(jīng)常飛在“毅力號(hào)”的計(jì)劃路徑之前，偵察地形上潛在的障礙。但有時(shí)火星車行駛的速度比直升機(jī)的速度快得多，因此“毅力號(hào)”不得不等待“機(jī)智號(hào)”趕上來。
“機(jī)智號(hào)”墜毀在耶澤羅一個(gè)古老的河流三角洲頂部，在火星車目前位置的西北方向幾百米。這兩艘飛船的目標(biāo)是探索隕石坑數(shù)十億年的歷史，特別是它是否曾經(jīng)是火星生命的家園。“毅力號(hào)”已經(jīng)行駛了超過24公里，同時(shí)從火山口的地質(zhì)環(huán)境中收集巖石和泥土的核心。到目前為止，它已經(jīng)收集了23個(gè)核心，其中10顆被放置在地面的一個(gè)儲(chǔ)存庫(kù)中，等待未來的任務(wù)飛船接走它們，其余核心仍在探測(cè)器上。
NASA和歐洲航天局希望在未來幾年將這些核心帶回地球進(jìn)行科學(xué)研究。但由于相關(guān)成本可能高達(dá)110億美元，他們正在修改計(jì)劃。
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