創(chuàng)立3家公司，2次被谷歌收購，1家成功上市：多鄰國之父的不凡之路
他，走在人群中就像你我這般平平無奇，然而如果你了解他，會(huì)發(fā)現(xiàn)一個(gè)人如果能將自身潛能發(fā)揮到最大，那是何其幸運(yùn)。
20多歲時(shí)就賣了兩家公司給谷歌，不到50歲已經(jīng)攀登到科技界頂峰，擁有上市公司的成功企業(yè)家，個(gè)人總凈資產(chǎn)高達(dá)10億美金。
我們今天說的這個(gè)他，就是Luis von Ahn——Duolingo創(chuàng)始人，一位走在“眾包熱潮”最前沿的天才計(jì)算機(jī)科學(xué)家和企業(yè)家。
拒絕循規(guī)蹈矩的少年
Luis von Ahn在中美洲一個(gè)名為危地馬拉的國家出生并長大，那里西瀕太平洋，東臨加勒比海，北與墨西哥接壤，整個(gè)國家大小與我們江蘇省占地面積相當(dāng)，人口卻只有江蘇省的1/5。危地馬拉貧富極為懸殊，最上層10%的人口占有全國42.4%的財(cái)富，這也造成了這里也是世界上暴力最嚴(yán)重的國家之一。
Luis這樣描述過他的故鄉(xiāng)：“站在街道上，你可能會(huì)看到一個(gè)封閉式社區(qū)，高大的圍墻圍著漂亮的房子；而在下一條街道上，出現(xiàn)在你眼前的是條件惡劣到全球罕見的貧民窟。”
不過，Luis幸運(yùn)地生在了一個(gè)富裕的家庭里。他的母親是危地馬拉第一批完成醫(yī)學(xué)院學(xué)業(yè)的女性之一，而他的父親是一位著名的骨科醫(yī)生。在他幼年時(shí)期，家里還接手了一間糖果制造工廠。這對(duì)于孩子來說，應(yīng)該是個(gè)充滿了“甜蜜”的童年，但他對(duì)糖果不感興趣，更喜歡拆解工廠里的各種機(jī)器，捉摸著它們是怎么運(yùn)作的。
八歲時(shí)，他進(jìn)入當(dāng)?shù)匾凰搅⒂⒄Z學(xué)校學(xué)習(xí)，母親送了一臺(tái)Commodore 64家用計(jì)算機(jī)給他作為禮物。那時(shí)候才1986年，在那個(gè)沒有互聯(lián)網(wǎng)的時(shí)代，他通過閱讀使用說明書和計(jì)算機(jī)雜志慢慢學(xué)會(huì)了使用初代的計(jì)算機(jī)，同時(shí)也對(duì)背后的科技產(chǎn)生了濃厚的興趣。
奇思妙想不斷在他的少年時(shí)代迸發(fā)。比如，他制作了一個(gè)綁著許多筆的小馬達(dá)，只為了可以高效的做作業(yè)；他還構(gòu)想了一款通過運(yùn)動(dòng)發(fā)電的跑步機(jī)，想著人們可以一邊跑步一邊發(fā)電。
然而，危地馬拉的治安和經(jīng)濟(jì)并不好。1960~1996年期間都處于內(nèi)戰(zhàn)狀態(tài)，犯罪率非常高，Luis的阿姨就曾經(jīng)被綁架。加上當(dāng)?shù)氐拇髮W(xué)也沒有他喜歡的數(shù)學(xué)系，于是高中畢業(yè)前他開始申請(qǐng)去美國讀大學(xué)。
那時(shí)候即便是成績優(yōu)秀的他，申請(qǐng)上美國著名的大學(xué)也不是一件簡單的事情。作為國際生，必須要通過申請(qǐng)美國大學(xué)必要的英語語言認(rèn)證考試。1995年，當(dāng)他要參加英語認(rèn)證考試時(shí)，危地馬拉的所有席位都被注冊(cè)完，他只能飛到隔壁國家薩爾瓦多。這場考試花掉了1200美金，在那個(gè)時(shí)代算是很高昂的費(fèi)用。這也讓他明白了幾件事：
教育，尤其是好的英文教育，是很多人改變命運(yùn)的契機(jī)；
體制教育并不能促進(jìn)階級(jí)的流動(dòng)，事實(shí)上，體制教育反而加深了階級(jí)鴻溝——如果不是家里有錢，他根本不可能有機(jī)會(huì)去鄰國考試；
世界上很多人是負(fù)擔(dān)不起昂貴的教育成本的。
Luis如愿收到美國杜克大學(xué)錄取通知書，通過4年時(shí)間順利獲得了數(shù)學(xué)學(xué)士學(xué)位，進(jìn)而選擇繼續(xù)到CS界最頂尖的高校卡內(nèi)基·梅隆大學(xué)的計(jì)算機(jī)科學(xué)學(xué)院讀博士，師從圖靈獎(jiǎng)得主Manuel Blum（很多人稱他為密碼學(xué)之父）。
年紀(jì)輕輕的驗(yàn)證碼之父
很多時(shí)候，機(jī)會(huì)就是悄然而至。
某次系里的一場演講中，來自Yahoo的首席科學(xué)家發(fā)起了《我們無法解決的十大問題》的主題講座。科學(xué)家研究員提到了一個(gè)令郵箱使用者苦不堪言的問題：有人會(huì)利用機(jī)器人自動(dòng)注冊(cè)無數(shù)個(gè)郵箱賬戶來發(fā)送垃圾廣告。
Luis聽了這次講座，突然有了些想法。幾周之后，他和導(dǎo)師Manuel討論了一些可能性，對(duì)這個(gè)問題有了初步的解決思路。他們認(rèn)為，解決這個(gè)問題需要滿足兩個(gè)條件：一是人類用戶容易通過驗(yàn)證但計(jì)算機(jī)卻無法通過；二是計(jì)算機(jī)能夠準(zhǔn)確判斷用戶的回答是否正確。
他們發(fā)現(xiàn)，人類可以用肉眼輕易地識(shí)別出在圖片中被扭曲、模糊過的文字信息，而計(jì)算機(jī)無法辨識(shí)。在導(dǎo)師的指導(dǎo)下，Luis很快設(shè)計(jì)了一個(gè)程序，將隨機(jī)產(chǎn)生的字符串進(jìn)行隨機(jī)的扭曲、重疊、污染后，顯示給進(jìn)行操作的用戶，只要能識(shí)別變形的字符串，說明操作者是人類而非機(jī)器。
這個(gè)設(shè)計(jì)方案后來被命名為“CAPTCHA”（全自動(dòng)公共圖靈測試），也就是大家至今還在使用的驗(yàn)證碼。
圖源：Yahoo
他直接把研究成果和程序碼寄給了Yahoo，很快只用了一周的時(shí)間Yahoo就上線了CAPTCHA。考慮到大公司的效率，可想而知機(jī)器人注冊(cè)問題讓Yahoo有多頭痛了。
很快，美國主流媒體包括《紐約時(shí)報(bào)》《今日美國》等紛紛對(duì)這項(xiàng)開創(chuàng)性的技術(shù)進(jìn)行了報(bào)道，讓Luis von Ahn聲名鵲起。他不要任何報(bào)酬地把自己的成果送給了Yahoo，不久，世界上每個(gè)網(wǎng)站都開始使用這項(xiàng)技術(shù)。
技術(shù)無邊界，創(chuàng)新不止步
Luis的驗(yàn)證碼是他技術(shù)創(chuàng)新的一個(gè)高起點(diǎn)，不過他的博士論文是在進(jìn)一步深入探索一個(gè)全新的領(lǐng)域——“人類計(jì)算（Human Computation）”。
他創(chuàng)造了“人類計(jì)算”這個(gè)概念，這就是耳熟能詳?shù)臒衢T領(lǐng)域“眾包”的前身。基于“人類計(jì)算”，Luis開發(fā)了一系列互聯(lián)網(wǎng)的系統(tǒng)，包括可以將任務(wù)分成很多子任務(wù)分配給多人共同完成的模式。
當(dāng)他25歲獲得博士學(xué)位時(shí)，博士論文獲得了CMU當(dāng)年最佳論文獎(jiǎng)，次年他成為了CMU計(jì)算機(jī)科學(xué)學(xué)院的助理教授，并獲得了麥克阿瑟基金會(huì)提供的50萬美元獎(jiǎng)金（麥克阿瑟獎(jiǎng)，也被稱為天才獎(jiǎng)，專門獎(jiǎng)勵(lì)居住在美國的杰出年輕外國人），以繼續(xù)推進(jìn)計(jì)算機(jī)尚未能解決的問題的研究。
圖源：SlideShare
“人類計(jì)算”的概念在當(dāng)時(shí)過于前衛(wèi)，一度遭到業(yè)界不少人的質(zhì)疑。在他抓住一切公開演講的機(jī)會(huì)向更多人傳達(dá)這一研究時(shí)，收到了《紐約時(shí)報(bào)》當(dāng)時(shí)首席技術(shù)官M(fèi)arc Frons的合作意向。Frons提出將舊報(bào)紙數(shù)字化的問題，期望Luis能將130年的報(bào)紙內(nèi)容進(jìn)行數(shù)字化。當(dāng)他每完成一年，《紐約時(shí)報(bào)》將向他支付42000美元。
這個(gè)合作也促進(jìn)了CAPTCHA驗(yàn)證碼技術(shù)的改良，進(jìn)而構(gòu)建了帶有reCAPTCHA的高效系統(tǒng)，一種類似于CAPTCHA的網(wǎng)絡(luò)安全工具。不同的是，該系統(tǒng)的驗(yàn)證碼不但包含計(jì)算機(jī)隨機(jī)生成的字符串，還包含有一部分計(jì)算機(jī)無法識(shí)別的掃描文本中的扭曲單詞，這些破譯的單詞可以用于書籍、報(bào)紙、地圖的數(shù)字化。
互聯(lián)網(wǎng)用戶每天解碼數(shù)百萬個(gè)驗(yàn)證碼，相當(dāng)于每天工作500000小時(shí)。很快，他每隔幾天就可以收到一張上萬美元的支票。但當(dāng)CMU聽說了Luis收取支票這件事之后，取消了他的教授職位，他索性決定離開學(xué)校開始創(chuàng)業(yè)，正式創(chuàng)建了自己的公司。
2007年，29歲的Luis成立了reCAPTCHA公司。兩年后，谷歌收購了這家公司，他順勢(shì)加入了谷歌。被收購后的reCAPTCHA每年幫助谷歌完成約200萬本書的數(shù)字化，大力推動(dòng)了谷歌圖書項(xiàng)目的建設(shè)。
順便提一句，這已經(jīng)是他的第二個(gè)被谷歌收購的項(xiàng)目。第一個(gè)是他讀博士時(shí)候設(shè)計(jì)的一個(gè)名為ESP game的游戲，谷歌當(dāng)時(shí)收購這個(gè)游戲，也是希望能夠提高圖片搜索的精準(zhǔn)度。
待在谷歌是很多技術(shù)工程師的夢(mèng)想，但Luis這個(gè)曾經(jīng)拒絕過比爾蓋茨offer的人，自然不會(huì)止步于此。作為杰出的數(shù)學(xué)家、計(jì)算機(jī)專家和CAPTCHA的發(fā)明者，在30歲時(shí)雖然已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了財(cái)務(wù)自由，但仍想著繼續(xù)創(chuàng)新，做更有意思的事情。
回歸初心，創(chuàng)立多鄰國
從求學(xué)之初，Luis就明白，教育存在巨大的不平等因素，財(cái)富可以買到世界上最好的教育，但生活貧窮的人卻連學(xué)會(huì)讀寫的機(jī)會(huì)都沒有。
2011年，Luis重新回到CMU大學(xué)，作為導(dǎo)師帶研究生一起做研究。他的學(xué)生Severin Hacker的博士選題讓他印象深刻，非常感興趣，于是他和Hacker在2012年共同創(chuàng)建了Duolingo（多鄰國）免費(fèi)語言學(xué)習(xí)平臺(tái)，以解決發(fā)展中國家語言學(xué)習(xí)課程費(fèi)用高昂的問題。
Duolingo在成立之初就是為了實(shí)現(xiàn)“提供所有人免費(fèi)教育”的愿景，那怎么盈利呢？
起初，Luis試圖申請(qǐng)NASA的輔助經(jīng)費(fèi)，但需要很長時(shí)間。就在此時(shí)，知名創(chuàng)投Union Square Ventures主動(dòng)找上門，領(lǐng)投了A 輪330萬美元，同一輪還有天使投資人Tim Ferriss和好萊塢演員Ashton Kutcher。
Luis憑借著業(yè)內(nèi)過硬技術(shù)的名氣，在2015年一路募資到D輪，累計(jì)投資額8330萬美元，只專注不斷擴(kuò)大用戶數(shù)。彼時(shí)，Duolingo已經(jīng)擁有了一億用戶，估值4.7億美元。D輪時(shí)谷歌投資了4500萬美元，但作為投資人谷歌也發(fā)出了警告：“你們估值很高，但完全不賺錢。”
最終，Duolingo確立了非常簡單的商業(yè)模式：「廣告＋訂閱制」。大家都能免費(fèi)使用，但需要看廣告，不想等廣告可以訂閱，并獲得額外學(xué)習(xí)福利。聽起來商業(yè)模式如此簡單，但足以讓Duolingo走向IPO。
“如何讓學(xué)習(xí)像社交媒體一樣讓人上癮？”
Luis去年在TED發(fā)表了這篇演講，他談到了在現(xiàn)在的互聯(lián)網(wǎng)浪潮之下，一款教你知識(shí)的應(yīng)用程序怎么和Tiktok、Instagram這樣令人上癮的社交平臺(tái)競爭，他也解釋了Duolingo如何利用社交媒體和手機(jī)游戲的心里技術(shù)來激發(fā)你的學(xué)習(xí)興趣，同時(shí)在全球普及各種語言教育。
用他的話來說，Duolingo走到現(xiàn)在離不開這幾點(diǎn)：
使用免費(fèi)+訂閱模式，富人支付訂閱來資助所有人的學(xué)習(xí)教育；
借鑒社交媒體應(yīng)用的理念和技術(shù)，如保持登陸天數(shù)、推送提醒等；
讓教育像甜點(diǎn)一樣好吃有吸引力，使用心理暗示激勵(lì)用戶學(xué)習(xí)；
教育類應(yīng)用參與度不必達(dá)到社交媒體水平，內(nèi)在動(dòng)機(jī)可以補(bǔ)齊差距；
Duolingo已經(jīng)成功讓數(shù)億人體驗(yàn)到學(xué)習(xí)語言的樂趣，期望后期能拓展到其他學(xué)科領(lǐng)域。
從2012年成立，到2021年上市，Duolingo成長速度驚人。今年第一季度，他們實(shí)現(xiàn)了3140萬日活躍用戶（同比增長54%）；收入為1.676 億美元（同比增長45%），調(diào)整后 EBITDA 為4400萬美元（利潤率為 26.3%）。預(yù)計(jì)第二季度收入為1.75億美元，24財(cái)報(bào)年收入為7.3億美元。
優(yōu)秀到卓越
如果你去看Luis von Ahn的演講，會(huì)發(fā)現(xiàn)他仍保留了拉丁美洲人的英語發(fā)音習(xí)慣。他的母語是西班牙語，這并不妨礙他成為教授他人語言方面的大佬。
一位在計(jì)算機(jī)領(lǐng)域卓越的技術(shù)創(chuàng)新者，從英文教育語言習(xí)得者，轉(zhuǎn)向反哺語言學(xué)習(xí)；從新的技術(shù)的創(chuàng)造開發(fā)，到落地轉(zhuǎn)成商業(yè)化運(yùn)作；從年輕有為的學(xué)者到身價(jià)10億美金的企業(yè)家，無論從哪個(gè)維度來看，他都是我們社會(huì)主流價(jià)值觀里的成功者。
而他的成功之路，也離不開三點(diǎn)：
1、充滿無限可能的好奇心
知識(shí)是一種快樂，而好奇則是知識(shí)的萌芽。
小時(shí)候?qū)Σ鸾夤S機(jī)器的興趣，上學(xué)后對(duì)各種小發(fā)明的癡迷，青少年時(shí)期對(duì)計(jì)算機(jī)技術(shù)的熱愛，以及到大學(xué)對(duì)科技公司疑難問題的專注，Luis von Ahn的好奇心不斷激發(fā)出各種靈感。
于是我們有了全世界都在用的驗(yàn)證碼，有了學(xué)語言就像玩游戲的多鄰國。Luis von Ahn從沒停止過觀察生活，從生活中找到真正創(chuàng)新的價(jià)值。
2、從不停止思考和前進(jìn)
如果30歲實(shí)現(xiàn)財(cái)富自由后，他開始環(huán)游世界享受人生，或者做個(gè)天使投資人開始投資各種項(xiàng)目，聽起來似乎也不錯(cuò)，但那可能就沒有后來故事了。
Luis一直在尋找一種途徑去實(shí)現(xiàn)自身價(jià)值，直到將Duolingo運(yùn)作了12年，還在不斷思考著每一年如何創(chuàng)新，如何去幫助更多人跨越階級(jí)和教育的鴻溝。
不滿足于現(xiàn)狀并持續(xù)思考的精神成就了他。
3、對(duì)不平等問題的不遺余力
語言和語言之間是有壁壘的。雖然全球大多數(shù)文字信息是英文，但大部分人的母語都不是英語。語言的隔閡某種程度上帶來了不平等，因?yàn)檎Z言不相通，文化傳播有了阻礙，信息流通速度減慢，效率降低。
貧富之間更是造就了太多的不平等。Luis在這兩者的不平等中，嘗試用能行得通的商業(yè)模式去尋求一種不平衡，讓富人為知識(shí)付費(fèi)，給更多人創(chuàng)造更多免費(fèi)學(xué)習(xí)的機(jī)會(huì)。
Luis von Ahn的LinkedIn頁面上描述了他自身定義的使命：
“我計(jì)劃畢生致力于建設(shè)一個(gè)未來，通過技術(shù)，這個(gè)星球上的每個(gè)人都能獲得最優(yōu)質(zhì)的教育。不僅如此，未來人們還愿意花時(shí)間學(xué)習(xí)。”
Luis的成功或許不能復(fù)制，但至少，我們能從他的成功中受益。不管我們是不是能忽視訂閱費(fèi)的用戶，為什么要拒絕一個(gè)只要通過學(xué)習(xí)就能變成更好自己的機(jī)會(huì)呢？
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